Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает в психиатрическую клинику на экспертизу. Вместо тюремных стен его теперь окружают стены больничного отделения, где царит тишина и порядок. Но именно здесь, среди, казалось бы, сломленных пациентов, он встречает своего главного противника — старшую медсестру Милдред Рэтчед, чья железная воля и безупречный распорядок управляют жизнью всего отделения. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней решает бросить вызов этой системе, стремясь не только к свободе, но и к простым человеческим радостям.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства — волю, смех, надежду. Но чем ярче разгорается бунт, тем жестче становится сопротивление сестры Рэтчед. Она видит в Макмёрфи угрозу своему идеальному миру и готова использовать любые средства, чтобы сломить его дух и восстановить контроль. Начинается тихая, но беспощадная война за души обитателей отделения, где ставка — право быть собой.
